1910년 조선을 식민지화한 일제는 조선총독부를 설치하고 헌병경찰제를 통한 ‘무단통치’를 감행하였다. 자주민족세력에 대한 탄압과 토지조사사업을 통한 양민의 경제적 수탈이 극심한 상태에서 발생한 ‘3·1운동’은 일제의 식민정책을 ‘문화정치’로 전환케 하였으나 실제적인 탄압은 지속되었고 경제적 수탈 역시 산미증식계획 등으로 계속되었다. 1930년대 이후 대륙침략이 본격화되면서 물적 수탈과 강제적인 인적 동원이 자행되었으며 민족말살정책의 일환으로 황국신민서사(皇國臣民誓詞), 신사참배(神社參拜), 창씨개명(創氏改名) 등을 강요하였다. 삼일운동 이후 중국에 설립된 임시정부와 만주의 독립군를 중심으로 해외의 독립운동이 활발하게 전개되었고, 국내에서도 6·10만세운동, 광주학생운동 등의 항일시위운동과 소작쟁의, 노동쟁의 등의 경제투쟁, 그리고 국학운동 등의 문화운동이 끊임없이 전개되었다. 특히 임시정부는 항일독립운동의 중심지 역할을 담당하면서 해외의 민족운동을 주도하였다. 국내에서는 민립대학설립운동과 같이 민족교육 보급 노력이 활발히 이루어졌고, 물산장려운동으로 민족기업을 보호, 육성하고자 하면서 민족운동의 역량을 키웠나갔다. 이러한 항일민족운동은 8·15해방의 밑거름이 되었다.