《삼국사기》(三國史記)에는 신라가 기원전 57년, 고구려가 기원전 37년, 백제가 기원전 18년에 각각 건국되어 주변세력들을 통합하고 고대국가로 발전되어 간 것으로 기록되어 있다. 그러나 성곽과 대형 고분의 출현, 특정 토기양식의 일정한 분포 등 고대국가의 성립을 드러내는 고고학자료는 이와 다르게 나타난다. 고구려의 발흥지로 오녀산성(五女山城)이 있는 환인(桓因)지방과 국내성(國內城)이 있는 집안(集安)지방에서는 돌무지무덤[積石塚]이 늦어도 기원전 2세기 경부터 축조되고 있었으며, 고구려 토기의 성립을 보여주는 노남리형토기는 기원후 1세기에 출현하였다. 이로 보아 고구려는 서기 1세경에는 왕국으로 발돋움하였음을 알 수 있다. 이후 고구려는 중국 세력과 쟁투를 벌이며 요동 요서지방으로 진출을 꾀하였고, 313년에는 낙랑군을 멸망시켰다. 427년 평양으로 도읍을 옮긴 고구려는 남방진출을 본격화했다. 서울 강남지역에서 성장해가고 있던 백제는 풍납토성(風納土城)과 몽촌토성(夢村土城)의 축조, 봉토분(封土墳)의 등장, 검은간토기를 비롯한 백제토기의 형성으로 보아 3세기 중 후반경에 왕국으로 발전하였음을 알 수 있다. 371년 평양성 전투에서 고구려의 고국원왕을 전사시킬 만큼 강성했던 백제는 이후 고구려의 남진정책에 밀려 475년 웅진(熊津), 523년 사비(泗沘)로 천도하였으나, 중국 남조문화를 받아들이면서 세련된 문화를 발전시켜 갔다. 경주를 중심으로 성장해간 신라는 3세기 후반경 신라식이라고 할 수 있는 덧널무덤[細長方形木槨墓]을 출현시켜 그 정체성을 드러내었고, 월성(月城)이 축조되고 거대한 봉토로 덮인 돌무지덧널무덤[積石木槨墳]과 신라양식토기가 4세기 중엽경에 출현하여 고대 왕국으로 발전하였음을 보여준다. 6세기에 들어와 고대국가로서의 체제를 일신한 신라는 낙동강 서쪽의 여러 가야세력을 차례로 통합하고, 이어서 6세기 후반에는 소백산맥을 넘어 한강유역으로 진출하면서 삼국 사이의 치열한 경쟁에 휘말리게 되나 결국 통일전쟁의 주도권을 쥐게 되었다.